Rodin criou O pensador a partir de uma encomenda do governo francês, em 1880, de um grande portal em bronze, a ser instalado no Museu das Artes Decorativas, em Paris. O projeto, que previa a execução de centenas de esculturas em menor escala, não chegou ao fim. Mas por conta dele Rodin produziu esculturas monumentais memoráveis, como Obeijo e O pensador.